五通桥历史悠久，有建制的历史已有2300多年。周时，区境属蜀国辖地，秦惠文王灭蜀后，于前311年设蜀郡，区境隶蜀郡南安县地。1985年5月经国务院批准，成立省辖乐山市，为乐山市五通桥区（县级）至今。区境内相连成片的东汉崖墓群和始建于东汉、五代时期的古陶瓷窑址，是五通桥悠久历史的有力证明。五通桥因盐而兴，是一个具有悠久历史的古老盐场。相传在公元前250年，蜀太守李冰在五通桥牛华溪红岩子凿井煮盐，距离今天已经有2200多年历史。到1947年，五通桥共有卤井5805眼、灶935户，年均产盐达5万吨，最高年份达6万吨，直接、间接依靠盐业为生者达6万余人。民间流传“金犍为、银富顺”（“金犍为”实指五通桥），“千猪百羊万石米，不及桥滩一早起”之说，反映了五通桥曾经的繁荣。1927年8月，中共四川省临时省委派遣钟善辅到五通桥从事革命活动，积极开展工人运动，建立党的组织。从此，五通桥有了革命斗争的历史。三十年代末期，中国共产党创建初期的重要领导人赵世炎同志的妹妹赵君陶（当时化名赵郁仙）老师携子女李鹏、李琼来到五通桥，以通材中学教师的身份，从事党的地下工作。赵君陶同志组织学生成立“晨呼队”，每天清晨在市区边跑边呼口号、唱抗日歌曲，宣传抗日。共和国第四任总理李鹏也曾在通材小学读书，在五通桥度过了孩提时期一段难忘的时光。1924～1925年间一位史上叱咤风云者曾来此养伤，他就是无产阶级革命家、军事家刘伯承元帅。刘伯承曾在1923年四川境内的南北战争中，不幸右腿受伤，后严重感染，几乎截肢，后接受老同学张仲铭（人称张二旅长）的建议到五通桥养伤。1924年1月24日，张二旅长亲自护送刘伯承来桥。养伤期间，刘伯承多次乘船逆水而上至沫溪河畔的曾店儿，饮茶垂钓，并做有诗一首：苍山透迤尽天涯，绿野郊原覆菜花；溪船荡破山花影，且置香茗换浮槎。1925年，刘伯承离开五通桥。五通桥书画历史悠长。据五通桥区志记载，以书画表现五通桥秀丽风光的历史已有400多年，袁子鉴的书法、吴成之的绘画艺术早已驰名西南，扩大了五通桥的影响。抗日战争时期，一代宗师徐悲鸿、齐白石、丰子恺、关山月等名家受此影响，又被五通桥秀丽的风光吸引，先后到五通桥游历写生，传道授业，他们的创作态度和艺术风范影响至今。抗战爆发后，永利公司在五通桥筹建永利川厂，侯德榜担任厂长兼总工程师。由于四川的条件不适于沿用氨碱法，侯德榜特于1939年率队赴德国考察，准备购买察安法专利。在对方提出辱国的条件下，侯德榜愤然中止谈判，立志自行研究新的制碱方法。1941年，侯德榜经过艰苦努力，终于研究出融合察安法与苏尔维法两种方法、制碱流程与合成氨流程两种流程于一炉，联产纯碱与氯化铵化肥的新工艺，这种新工艺被命名为“侯氏制碱法”。侯德榜后来被誉为中国化学工业的先驱。

截至2023年1月，五通桥区系四川省乐山市辖县级区，下辖8镇，94个行政村，25个社区，总人口约29．0913万人，其中，农村人口13．3380万人。五通桥位于四川省西南部，东经103°39′—108°36′，北纬29°17′—29°31′，北邻乐山、成都，东接自贡、内江、顺岷江而下，可达宜宾、泸州、重庆和长江三峡，西接攀枝花、西昌卫星城，紧邻世界自然与文化遗产，4A级风景峨眉山—乐山大佛。距乐山城区20公里。

地貌平坝、浅丘陵和低山。岷江由北向南纵贯全境，将区境分割为河东、河西两大片。平均海拔533米。地势北高南低，东西两部向中部倾斜。